Internet est le réseau informatique mondial qui rend accessibles au public des services comme le courrier électronique et le World Wide Web. Ses utilisateurs sont désignés par le néologisme « internaute ». Techniquement, Internet se définit comme le réseau public mondial utilisant le protocole de communication IP (Internet Protocol).
Internet ayant été popularisé par l'apparition du World Wide Web, les deux sont parfois confondus par le public non averti. Le Web est une des applications d'Internet, comme le sont le courrier électronique, la messagerie instantanée et les systèmes de partage de fichiers poste à poste.
L'accès à Internet peut être réalisé auprès d'un Fournisseur d'accès via divers moyens de télécommunication : soit filaire (réseau téléphonique à bas débit, ADSL ou xDSL, câble coaxial, fibre optique, courant électrique porteur CPL), soit sans fil (Wi-fi, Wimax, Internet par satellite, 3G+...).
Le terme d'origine anglaise « Internet » a été dérivé du concept d'internetting (en français, « interconnecter des réseaux ») dont la première utilisation documentée remonte à octobre 1972 par Robert E. Kahn au cours de la première ICCC (International Conference on Computer Communications) à Washington.
Au cours de l'histoire de la création d'Internet, différents noms sont parfois considérés comme ancêtres du terme « Internet » : internetting, interconnected networks, internetworking, internetwork, international inter-connected networks, Inter Net, inter-net et International Network. Toutefois, les origines exactes du terme Internet restent à déterminer. Ce flou a favorisé l'apparition de multiples explications faisant office d'origine. En 2008, ceux qui prétendent connaître l'origine du terme sont légion (un exemple courant est d'affirmer qu'« Internet » est l'acronyme d'interconnected networks). Toutefois, c'est le 1er janvier 1983 que le nom Internet, déjà en usage pour désigner l'ensemble d'ARPANET et plusieurs réseaux informatiques, est devenu officiel.
La définition de ce qu'est Internet n'est pas évidente à expliciter de manière précise sans entrer dans les détails techniques, ce qui tend à une vulgarisation de la définition et facilite les confusions et imprécisions en français. Une des confusions les plus courantes porte sur le Net (en français « réseau ») et le web (en français « toile [d'araignée] »). En réaction à l'importance croissante du « phénomène Internet » et la prolifération de termes relatifs à ce phénomène dans le langage, il y a eu diverses publications au Journal officiel de la République française. L'une d'elle indique qu'il faut utiliser le mot « Internet » comme un nom commun, c'est-à-dire sans majuscule. L'Académie française recommande de dire « l'internet », comme on dit souvent « le web ». Bien que l'usage en français soit d'écrire le mot avec une majuscule et sans article, comme un nom propre, il existe beaucoup de controverse sur le sujet entre les partisans d'« Internet » et de « l'internet ».
L'usage courant fait référence à Internet de différentes manières. Outre les recommandations officielles, il n'est pas rare de rencontrer les termes suivants : « le Net » ou « le net », « Internet », « l'internet », « le réseau des réseaux » ou plus simplement « le réseau » et « le Réseau » décliné parfois en « Le réseau ». Certains termes sont utilisés à tort pour faire référence à Internet, par exemple : « la Toile », « le web » ou « le Web » (the Web en anglais), mais cela désigne le World Wide Web, c'est-à-dire le réseau hypertexte utilisant Internet, et non pas Internet. Cette confusion entre web et net existe aussi en anglais.
En anglais, on utilise un article défini et une majuscule, ce qui donne the Internet. Cet usage vient du fait qu'« Internet » est de loin le réseau le plus étendu et le plus grand « internet » du monde. Un internet (avec « i » minuscule) est un terme anglais utilisé pour désigner une interconnexion de réseaux informatiques par internetworking.
Internet fonctionne suivant un modèle en couches, calqué sur le modèle OSI. Les éléments appartenant aux mêmes couches utilisent un protocole de communication pour s'échanger des informations.
Un protocole est un ensemble de règles qui définissent un langage afin de faire communiquer plusieurs ordinateurs. Ils sont définis par des normes ouvertes, les RFC.
Chaque protocole a des indications particulières et, ensemble, ils fournissent un éventail de moyens permettant de répondre à la multiplicité et à la diversité des besoins sur Internet.
Les principaux sont les suivants :
- IP (Internet Protocol) : protocole réseau qui définit le mode d'échange élémentaire entre les ordinateurs participants au réseau en leur donnant une adresse unique sur le réseau.
- TCP : responsable de l'établissement de la connexion et du contrôle de la transmission. C'est un protocole de remise fiable. Il s'assure que le destinataire a bien reçu les données, au contraire d'UDP.
- HTTP (HyperText Transfer Protocol) : protocole mis en œuvre pour le chargement des pages web.
- HTTPS : pendant du HTTP pour la navigation en mode sécurisé.
- FTP (File Transfer Protocol) : protocole utilisé pour le transfert de fichiers sur Internet.
- SMTP (Simple Mail Transfer Protocol) : mode d'échange du courrier électronique en envoi.
- POP3 (Post Office Protocol version 3) : mode d'échange du courrier électronique en réception.
- IMAP (Internet Message Access Protocol) : un autre mode d'échange de courrier électronique.
- IRC (Internet Relay Chat) : protocole de discussion instantanée.
- NNTP (Network News Transfer Protocol) : protocole de transfert de message utilisé par les forums de discussion Usenet
- SSL ou TLS : protocoles de transaction sécurisée, utilisés notamment pour le paiement sécurisé.
- UDP : permet de communiquer, de façon non fiable mais légère, par petits datagrammes.
- DNS (Domain Name System) : système de résolution de noms Internet.
- ICMP (Internet Control Message Protocol) : protocole de contrôle du protocole IP.
Indépendamment du transfert entre deux points, quelques protocoles sont nécessaires aussi pour que les passerelles puissent s'échanger des informations de routage. Ce sont Interior Gateway Protocol (IGP), Exterior Gateway Protocol (EGP) et Border Gateway Protocol (BGP).
